Los orígenes de Zukertort son inciertos y no han podido ser documentados.
Afirmaba también poseer una memoria fabulosa, y recordar todas las partidas que había disputado.
En esta época comenzó a tener una gran competencia y franca enemistad con Steinitz.
En 1880 derrotó en Londres en un match a Samuel Rosenthal por +7-1=11 y en 1881 obtuvo el segundo puesto, tras Blackburne, en Berlín.
En el mismo año celebró en Londres un match con Blackurne y le derrotó por +7-2=5.
Zukertort formaba parte del movimiento romántico ajedrecista, cuyo mayor exponente fue su maestro Anderssen.