Pocos meses después de la Operación Barbarroja (1941, ataque alemán a la Unión Soviética, que incluía el control total de Polonia por la Alemania nazi) su familia fue enviada al gueto.

[5]​ Su madre y hermana mayor, Ada, fueron ejecutadas cuando él tenía siete años.

Un tío suyo que poseía un permiso para trabajar fuera del gueto le llevó subrepticiamente a Leópolis,[6]​ y encontró un funcionario polaco que estuvo dispuesto a ayudarles.

Provistos de documentación aria falsificada, Stenhell, su tío y primo vivieron como polacos católicos.

[5]​ Entre 1957-1960 estudió historia y ciencia política en la Universidad Hebrea de Jerusalén, donde se graduó cum laude.

[1]​[9]​ En 1976, Sternhell llegó a ser coeditor de The Jerusalem Quarterly, donde siguió publicando hasta 1990.

Sternhell fue un constante partidario de la paz en Israel, y se declaró como un sionista militante.

Un pueblo mucho más perseguido necesitaba y merecía no sólo un shelter, sino también un estado propio.