En su vida profesional Yao fue un crítico literario y aprovechó su reconocimiento público para desempeñar un papel central en la Revolución Cultural (1966-1976).

Los oficiales más identificados con Mao eran el jefe del Ejército Popular de Liberación (EPL) y el ministro de defensa Mariscal Lin Biao, Jiang Qing, Zhang Chunqiao, el jefe del movimiento maoísta estudiantil Wang Hongwen, y Yao Wenyuan, entre otras personas.

[1]​ El 10 de noviembre, con la aquiescencia de Zhang Chunqiao, Yao publicó una reseña crítica contra la obra teatral Hai Rui despedido (en chino, 海瑞罢官; pinyin, Hăi Ruì bà guān) en el periódico Wen Hui Bao.

Yao opina que la obra es un ataque encubierto a Mao por echar en 1959 a Peng Dehuai que era su ministro de defensa y un crítico del Gran Salto Adelante impulsado por Mao.

Confundidos por este ataque inesperado, los líderes del partido en Beijing intentaron proteger a Wu Han, dándole a Mao la excusa que precisaba para lanzar una gran acción de "limpieza" en su contra al siguiente año.

Pronto Yao fue promovido a formar parte del grupo que comandó la Revolución Cultural.

En una reacción en cadena, los jóvenes radicales empezaron una campaña para combatir la cultura de la «burguesía», como ellos la llamaron.

Los oficiales estatales temieron de la Banda, a partir quizá Lin Biao, lo que tuvo mucha influencia en el EPL.

En 1967 Liu Shaoqi fue destituido como presidente de China, y reemplazado interinamente por el vicepresidente Dong Biwu y Soong Ching-ling, viuda del primer presidente de China Sun Yat-sen.

La Banda no aceptó el desaire sin dar lucha, y Yao participó junto con Yang Rongguo en la campaña "¡Critiquen a Lin (Biao)!

[cita requerida] Ellos no pudieron contradecir los deseos de Mao en el sentido que Hua fuera su sucesor.