Es predominantemente nativo de los trópicos, del Caribe, Centroamérica, norte de Sudamérica, islas del Pacífico, sur de Asia y norte de Australasia, pero hay dos especies, X. congestum y X. japonicum, del este templado cálido de Asia (China, Corea, Japón).

Las hojas son alternas, simples, enteras o finamente aserradas, de 2-10 cm de largo.

Flores pequeñas, amarillentas, producidas en racimos de 1-3 cm de largo, con fuerte perfume.

más común para ese fin es Xylosma congestum.

15 especies del género se utilizan como plantas medicinales, y 11 especies son hiperacumuladoras de níquel[2]​.