O'Brien formó una sociedad comercial denominada Consolidated Virginia Mining Company junto con sus compatriotas irlandeses James Graham Fair, James C. Flood y John William Mackay.

Los cuatro se dedicaron a la explotación minera, expandiendo rápidamente su primer negocio en las minas de plata en la veta Comstock.

La compañía de los cuatro socios, aunque formalmente denominada "Flood and O'Brien", fue más comúnmente conocida como la "Firma Bonanza".

Juntos también fundaron el Banco de Nevada en San Francisco (California).

Se considera que fue uno de los 100 estadounidenses más ricos, habiendo dejado una enorme fortuna estimada en 12 millones de dólares (aproximadamente 1/696 de la renta nacional Bruta estadounidense de entonces).