Posteriormente se convirtió en inversor inmobiliario y constructor de ferrocarriles en California.

James Fair, nacido en una familia irlandesa pobre en Clogher, Condado de Tyrone, emigró con su padre a los Estados Unidos en 1843, y creció en una granja en Illinois.

Se convirtió en superintendente de la mina Hale y Norcross en Virginia City (Nevada) en 1867.

Una vez en Virginia City, formó una sociedad con tres compatriotas irlandeses, John William Mackay, y los propietarios de salones de San Francisco, James Clair Flood y William S. O'Brien.

La compañía era formalmente denominada Flood and O'Brien, pero era popularmente conocida como la "Firma Bonanza".

Los socios controlaron y operaron varias minas en Comstock, pero su mayor éxito se produjo en 1873, cuando los mineros encontraron el gran filón de mineral que se conoció como "la gran bonanza" en su mina Consolidated Virginia.

El Ferrocarril de la Costa del Pacífico Sur tuvo un éxito inmediato y pronto fue rentable.

Su testamento dejó 40 millones de dólares en fideicomiso a sus dos hijas, la señora de Hermann Oelrichs (nacida Theresa "Tessie" Alice Fair) y Virginia Graham Fair (quien luego se casó con William Kissam Vanderbilt II).

Se mudó a Iowa y vivió en la oscuridad, pasando sus últimos días en una institución mental.