[2]​ James Clair Flood nació en Staten Island, Nueva York, hijo de inmigrantes irlandeses.

Flood tuvo dos hijos, Jennie que nunca se casó, y James L. (nacido en 1857), que a su vez tuvo un hijo, James Flood (nacido en 1900) y una hija, Mary Emma Flood (nacida en 1908, y que se casó con Theodore Stebbins).

[3]​ En 1857, James Flood abrió un saloon con su socio William S. O'Brien en la calle Washington de San Francisco (California).

Después del descubrimiento de plata en Nevada en 1859, los dos socios comenzaron a invertir en acciones mineras.

Tradicionalmente, se atribuye a Flood el haber dirigido las maniobras financieras posteriores en lo que respecta al mercado de valores.

Distintos grupos de interés intentaron obtener el control de las ricas propiedades mineras, produciéndose el inevitable choque en el que numerosos inversores se vieron arrastrados al desastre financiero.

Los desacuerdos entre los socios y un intento desafortunado de acaparar el mercado mundial del trigo en 1887 le costaron millones a la empresa.