Miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos por Carolina del Norte, senador por Alabama y 13.er vicepresidente de Estados Unidos.
Entre 1834 y 1844 vivió con su amigo, el político James Buchanan (quien sería presidente de Estados Unidos entre 1857 y 1861).
A principios de 1853 viajó a la isla de Cuba para convalecer de una tuberculosis.
Mientras estaba allí, se le avisó que había ganado las elecciones presidenciales junto con Franklin Pierce.
Regresó inmediatamente a Estados Unidos, pero falleció de su enfermedad habiendo estado 45 días en ese cargo.