Como presidente, Pierce intentó simultáneamente imponer normas neutrales para el servicio civil, al tiempo que satisfacía los diversos elementos del Partido Demócrata con mecenazgo, un esfuerzo que fracasó en gran medida y convirtió a muchos en su partido en contra de él.

Esperaba que los demócratas lo volvieran a nombrar en las elecciones presidenciales de 1856, pero su partido lo abandonó y su intento fracasó.

Su reputación en el Norte sufrió aún más durante la guerra civil estadounidense cuando se convirtió en un crítico del presidente Abraham Lincoln.

Sin embargo, desde muy pronto mantuvo una sorda lucha contra su alcoholismo, y un matrimonio infeliz, con la depresiva Jane Means Appleton, sacudida por las sucesivas muertes de sus tres hijos, lo que no contribuyó a mejorar su situación anímica.

En 1833 la abandonó para ingresar en el Congreso nacional, y en 1837 pasó al Senado, como miembro más joven de la institución en su, por entonces, corta historia.

Fiel a la ortodoxia jaksoniana del partido, Pierce se opuso al Banco Nacional y al abolicionismo, si bien no respaldaba la postura de su partido con respecto a la anexión de Texas, que él prefería posponer.

Cuando se reunió la Convención Nacional del partido para elegir al candidato presidencial, celebrada en Baltimore en junio de 1852, había al menos cuatro dirigentes demócratas importantes que luchaban para ser el candidato y evitar la "previsible" derrota electoral del partido.

El Partido Whig, que se había constituido en contraposición a la figura de Andrew Jackson y sus numerosos seguidores, apostaba por presentar, siempre que fuera posible, generales admirados por el electorado a cada elección presidencial, como los demócratas hicieron con Jackson en su día.

Así ocurrió con los dos únicos presidentes electos whigs en la historia de Estados Unidos: William Henry Harrison en 1840 y Zachary Taylor en 1848.

Además de Pierce y Scott, también hubo otros dos candidatos presidenciales: John Parker Hale, que era candidato del pequeño Partido del Suelo Libre, abolicionista; y Daniel Webster, que buscaba aglutinar el voto de los whigs disidentes.

El programa electoral del Partido Whig era muy parecido al programa del Partido Demócrata; así que la competencia se limitó a una lucha entre las personalidades de los dos candidatos principales (Pierce y Scott).

El proyecto de un ferrocarril continental que uniera las dos costas oceánicas era la oportunidad perfecta para organizarlo definitivamente.

Se había alcanzado un punto de no retorno: si el sur no lograba expandir la esclavitud -o, mejor dicho, la opción legal de expandirla- a los nuevos territorios que se estaban incorporando a la Unión, se vería recluido al sureste del país, donde, en virtud del Compromiso de Misuri, ya estaba asentada la "peculiar institución".

Por el contrario, en Misuri se constituyó la Asociación de Defensa del Municipio (Plate County Deffensive Association) para procurar que Kansas fuera finalmente un estado esclavista.

Con uno de los dos grandes partidos nacionales extinto y el otro gravemente fracturado entre norte y sur, el segundo sistema de partidos estadounidense se vino abajo, lo que resultaría decisivo en la crisis nacional que conduciría a la guerra civil unos años después.

[9]​ La ley Kansas-Nebraska acarreó unas consecuencias mucho más graves a corto plazo, en forma de esporádicos incidentes sangrientos, tales como los protagonizados por el activista abolicionista John Brown.

[10]​ En las elecciones legislativas de 1854 se presentaron varias coaliciones electorales unidas por una causa común: el rechazo a la Ley Kansas-Nebraska.

El triunfo electoral terminó de afianzar estas improvisadas coaliciones políticas, lo que las haría cristalizar en un nuevo partido, el Partido Republicano de los Estados Unidos, que dos años más tarde presentaría su primer candidato a las elecciones presidenciales.

en que un presidente en ejercicio pierde la nominación de su partido para optar a un segundo mandato.

Este rechazo da muestra del profundo hartazgo que Pierce despertaba en su propio partido.

Su presidencia cayó pronto envuelta en las tinieblas que una época tan trágica como aquella despierta en la memoria nacional estadounidense.

Mientras su vida familiar se derrumbaba, la Unión hacía lo propio en su camino hacia la guerra civil.