Era hijo de William Newzam Nicholson, un industrial y miembro del parlamento conservador por Newark, y Annie Elizabeth, hija de Joseph Prior y Elizabeth (de soltera Mallam) de Woodstock, Oxon.
Su asociación con James Pryde, su cuñado, fue conocida por su llamativa obra gráfica y xilografía—fueron conocidos como los Beggarstaff Brothers, y su trabajo de cartel fue históricamente significativo.
Se casó con Mabel Pryde (1871-1918), también artista, en 1893.
Después de 1900 se concentró en la pintura, animado por Whistler.
Escribió e ilustró libros de niños característicos: The Velveteen Rabbit («El conejo de pana», 1922) por Margery Williams y su propio Clever Bill («Bill el listo», 1926) y The Pirate Twins («Los gemelos piratas», 1929) para Faber & Faber.