Su padre, sir William Nicholson, fue un famoso retratista, cartelista y escenógrafo.

Nicholson fue educado en la Tyttenhangar Lodge Preparatory School, Seaford, en Heddon Court, Hampstead y luego como interno en la Escuela Gresham, Holt, Norfolk.

Según Nash, con quien formó una estrecha amistad, Nicholson pasó más tiempo durante su año en Slade jugando al billar que pintando o dibujando, ya que la formalidad abstracta del tapete verde y las relaciones constantemente cambiantes de las bolas eran, afirmó más tarde, de más atractivo para su sentido estético.

El tercer y último matrimonio fue con Felicitas Vogler, una fotógrafa alemana.

Nicholson fue eximido del servicio militar de la Primera Guerra Mundial debido al asma.

De 1920 a 1933 estuvo casado con la pintora Winifred Nicholson y vivió en Londres.

Su don, sin embargo, fue la capacidad de incorporar estas tendencias europeas en un nuevo estilo que era reconocidamente suyo.

En París en 1933 hizo su primer relieve en madera, White Relief, que contenía solo ángulos rectos y círculos.

Nicholson se mudó a St Ives en 1939 y vivió en Trezion, Salubrious Place, durante 19 años.