En febrero de 1854, el director del periódico, John Thadeus Delane, decidió enviar a Russell a cubrir la Guerra de Crimea (1853-1856), que enfrentó al Imperio ruso y una alianza formada por el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, Francia y el Imperio otomano.
Russell debía permanecer en Crimea poco tiempo, pero acabó quedándose dieciocho meses.
Sus despachos desde el frente criticaban la deficiencias y desatenciones médicas del Ejército británico, cuyos soldados morían sin un mínimo esfuerzo para poder ser salvados.
En febrero de 1856, el Ejército británico dictó una orden general que prohibía a los corresponsales de guerra difundir detalles que pudieran ayudar al enemigo, pero la guerra estaba casi terminada y Russell volvió a su país.
Sin embargo, el "hombre del Times" pasó a la historia por sus despachos telegrafiados desde Crimea, que provocaron la caída de un Gobierno y la creación del primer cuerpo de enfermeras militares.