[1]​ Obtuvo una licenciatura en geología en 1964 en el Williams College y un doctorado en geología marina de la Universidad de Columbia en 1969.

Trabajó en la Oficina Naval Oceanográfica de Estados Unidos entre 1969 y 1976, y en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de Columbia desde 1976 hasta 1991.

Se trasladó a Virginia en 1991, sirviendo como profesor en Ciencias Ambientales.

[2]​ Ruddiman es conocido por su hipótesis del antropoceno antiguo,[3]​ en la que los cambios inducidos por el hombre en los gases de invernadero no se iniciaron en el siglo XVIII con el advenimiento de las máquinas a carbón de la era industrial, sino que se remontan a hace 8000 años, provocada por las actividades agrícolas intensas de nuestros antepasados.

Ruddiman también es conocido por su hipótesis en la década de 1980 de que el levantamiento tectónico del Tíbet creó la circulación monzónica altamente estacional que domina Asia hoy.