Fue el padre del indoeuropeísta Jacob Wackernagel.
Estudió literatura clásica y literatura germánica en la Universidad de Berlín como alumno de August Boeckh y Karl Lachmann.
Durante su estancia en esa ciudad, rechazó ofertas para ocupar cátedras en Berlín, Múnich, Tubinga y Viena.
[1][2] Fue considerado el principal germanista tras la muerte de Jacob Grimm en 1863.
Los siguientes son algunos de sus principales escritos: