[1][2] WilhelmKörner estudió química en la Universidad de Giessen, donde se graduó en 1860.
En 1866 se convirtió en asistente de Kekulé en la Universidad de Gante.
En 1867, cuando Kekulé fue llamado por la Universidad de Bonn, Körner abandonó Gante por la Universidad de Palermo donde entró al laboratorio de Stanislao Cannizzaro y se dedicó al estudio de compuestos aromáticos, su interés en la botánica lo llevó al estudio de muchas sustancias vegetales.
En 1870 aceptó la cátedra de química orgánica en la Scuola Superiore di Agricoltura ("Escuela Superior de Agricultura", Universidad de Milán), donde permaneció hasta 1922 cuando por razones de salud renunció a la cátedra, a la edad de 83 años.
Fue galardonado en 1900 con la medalla Davy, concedida por la Royal Society «por sus brillantes investigaciones sobre la posición de la teoría de los compuestos aromáticos».