Desarrolló la escala a base de pruebas, mientras trabajaba en la farmacéutica Parke-Davis para determinar qué tan picante era un pimiento o guindilla.

Los chiles más picantes, como el chile habanero, rondan las 300.000 y la cayena, que resulta casi insoportable para el paladar -solo los mamíferos sufren la capsaicina; las aves, por ejemplo, no sienten el picante-, tiene, como mucho, 50.000 unidades Scoville.

El pimiento, si pica, puede llegar como mucho a los 500 en la gama de Wilbur Scoville.

La segunda pega que el tiempo ha acabado poniéndole a la escala de Wilbur Scoville, a la que recurren actualmente alimentos como salsas picantes para avisar de su intensidad, es su subjetividad.

Como alternativa al examen de Wilbur Scoville, se utilizan hoy en día procedimientos cuantitativos más precisos.

Si la capsaicina se toma pura y de forma directa provoca la muerte por paro respiratorio[cita requerida].

En el año 2007, el Naga Jolokia, con 1.040.020 unidades en la escala de Wilbur Scoville, fue declarado el chile más picante del mundo.

Tres años más tarde, el Naga Viper, con (1.359.000 SHU's), le quitó el puesto.