Inició una serie de protestas que le llevó a ser encarcelado en varias ocasiones y expulsado finalmente del país.
En él, se pedía que además de la campaña emprendida por el gobierno de Deng Xiaoping llamada de las Cuatro Modernizaciones (en agricultura, industria, defensa y ciencia y tecnología), se emprendieran reformas en el campo de las libertades individuales, el principal de todos ellos.
Desde su cautiverio conseguiría seguir publicando algunas cartas de forma clandestina en las que denunciaba el régimen autocrático de China o la cuestión del Tíbet, entre otras cosas.
Tras ser liberado en septiembre 1993, se le vuelve a encarcelar en marzo del año siguiente, no saliendo de prisión hasta noviembre de 1997, fecha en que se le indulta por motivos de salud y se le expulsa a los Estados Unidos.
Ha sido candidato varias veces al Premio Nobel de la Paz.