Cuando era niño su familia se trasladó entre Europa y Alemania, como su padre llevó a cabo investigaciones en un doctorado.
Se especializó en lenguas y literaturas escandinavas, pero también fue influenciado por el psicólogo Leonard S. Cottrell, Jr.
Durante este período desarrolló experiencia en métodos de investigación cuantitativos, así como la psicología social clínica.
Más tarde fue reelaborada y publicada como Property, Kin, and Community on Truk.
A mediados de los años cincuenta Goodenough se ganó una reputación como teórico antropológico clave.
A lo largo de su carrera Goodenough continuó produciendo trabajos etnográficos especializados en Micronesia, sobre todo un diccionario Trukese-Inglés (1990) y una monografía sobre las tradiciones religiosas precristianas en Chuuk titulado “Bajo Brow del cielo” (2002).