El fuego y el humo provocó que la aeronave se estrellase, resultando en la muerte de 123 personas, con 11 supervivientes (10 de la tripulación, 1 pasajero).
Los problemas del vuelo 820 empezaron cuando se produjo un incendio en uno de los baños traseros.
Entre los muertos se encontraban el guerrillero argentino Joe Baxter y el deportista brasileño Jörg Bruder.
El piloto de este vuelo, Gilberto Araujo da Silva, desapareció unos años después en el Océano Pacífico mientras volaba un avión de carga también Boeing 707 de Varig.
Una posible causa del incendio fue que el cesto de residuos se prendió fuego debido a que alguien arrojó un cigarrillo encendido dentro de él.