[3]​ John fue oficial en la guerra civil estadounidense, maestro en la escuela Flint Hill y más tarde legislador estatal.

Virginia documentó sus primeros años en un artículo titulado Our Early Home and Childhood, en donde escribió:Uno de mis primeros recuerdos era una pequeña cama de trineo donde Ida [su hermana] y yo dormíamos juntos.

[4]​ Ragsdale asistió a Guilford College en Greensboro (Carolina del Norte), donde obtuvo su licenciatura en 1892.

[3]​ Estudió física en Bryn Mawr College, obteniendo un título de grado en 1896.

Su resultado se llama la conjetura de Ragsdale: fue un problema abierto durante 90 años hasta que Oleg Viro (1979) e Ilya Itenberg (1994) obtuvieron contraejemplos.