[2]​ Según la experta en Russell Sarah Turnbull, su decisión de estudiar con Cormon es "reveladora– demuestra agallas y apertura cultural.

En 1886, se les unió el artista holandés Vincent van Gogh, que pronto desarrolló una reputación en la escuela por su naturaleza intensa y excéntrica.

Mientras algunos de los alumnos franceses rehuían a Van Gogh, Russell "le tomó bajo su protección" y desarrolló una amistad con el holandés.

Considerado por los parisinos como un "australiano salvaje" arquetípico, Russell tenía una "independencia de espíritu" que, Joanna Mendelssohn especula, ayudó a formar la amistad con Van Gogh.

Russell escogió una vista de tres cuartos con la cabeza girando para dirigir la mirada por encima del hombro al espectador, añadiendo una "obra nueva" a sus primeros formatos.

[2]​ La mirada de Van Gogh "algo abatida y esquiva" introduce a Russell en la captación psicológica del modelo.

"[2]​[6]​ Vincent van Gogh es un retrato notable por su "luz rembrandtesca", aunque los especialistas han señalado que la pintura ha oscurecido con el tiempo.

[8]​[4]​[9]​[6]​ Van Gogh estaba encantado con la pintura, y la tenía en tan alta estima que Russell se la dio como muestra de amistad.

[4]​ Característicamente, Van Gogh insistió en un intercambio más que en un regalo, y le ofreció a Russell elegir algunos de sus trabajos.