Hasta el siglo XIX, la ciudad no era más que un mosaico de diferentes pueblos separados por campos y tierras sin cultivar.

Estos pueblos han sobrevivido en su mayoría, y hoy en día forman los distritos de Charpennes, Cusset, Croix-Luizet, Maisons-Neuves, etc.

Sin embargo, con la era industrial, la economía de Villeurbanne se disparó: la industria textil fue la primera en florecer, seguida por la mecánica y la química.

Al transformarse de comunidad rural a ciudad industrial, Villeurbanne experimentó un tremendo auge demográfico.

Muchos colegios y universidades normalmente listados como parte del «área de Lyon» están realmente ubicados en Villeurbanne.

Villeurbanne está bien servida por el sistema de transporte público del Grand Lyon, el TCL (Transports en Commun Lyonnais).

El primer ministro Jules Ferry (1832-1893), sugiere suspender la línea que iba hacia Aoste una comuna también situada en el Ródano.