Estudiante de la Manchester Grammar School, Kiernan desarrolló una pasión por los clásicos, ya que añadió griego y latín antiguo a las lenguas europeas modernas que ya había aprendido en casa.
Con la ayuda de tres nuevas becas, pasó el Trinity College, en Cambridge, donde consiguió un First-in-star First in History.
Ahí permaneció durante siete años, primero como estudiante, luego como licenciado e investigador y desde 1937, como miembro (fellow), siempre con excepcional brillo.
Su primer libro, British Diplomacy in China 1880-1885 (1939), ya anunciaba su interés por el mundo exterior en Europa.
[6] También fue autor de obras como British Diplomacy in China, 1880 to 1885 (Cambridge University Press, 1939),[7] The Revolution of 1854 in Spanish History (The Clarendon Press, 1966),[8][9][10] Marxism and Imperialism (1974),[11] America: The New Imperialism from White Settlement to World Hegemony (1978),[12] From Conquest to Collapse: European Empires from 1815 to 1960 (Pantheon, 1982),[13] Imperialism and Its Contradictions (Routledge, 1995)[14] o Horace: Poetics and Politics (St.