El nombre de la ciudad viene del término latino via regis, nombre de la calle trazada en la Edad Media a lo largo del litoral, todavía hoy existente con el nombre de Via Regia.

La ciudad nace en la práctica la primera mitad del siglo XVI, cuando se convierte en la única ventana al mar de la República de Lucca.

En dicho período aparece tal vez el edificio urbano más importante, la llamada Torre Matilde, fortificación defensiva erigida por los luqueses en 1541 para contrarrestar la constante amenaza de incursiones de los corsarios bárbaros.

Allí, una vez al año, el ayuntamiento hace un homenaje en su honor.

Sede del Premio literario Viareggio, instituido en el año 1929.