Su hermano mayor, Konrad Lehtimäki (1886–1937), era un autor, periodista y miembro de Parlamento finlandés.
Trabajó primero en un rancho de Nuevo México y en la década del 1910, en un barco fluvial en el Río Misisipi.
En 1916 Lehtimäki se trasladó a Rusia donde obtuvo empleo en un local comercial de Vauxhall Motors en San Petersburgo.
Más tarde en el mismo año, Lehtimäki regresó a Finlandia, el cual era entonces región autónoma de Rusia.
Fue acusado de tener vínculos con el socialista finlandés Oskari Tokoi quién había pasado al bando contrarrevolucionario.