En 1986, en Brooklyn, Nueva York, la disfuncional pareja de pseudo intelectuales compuesta por el profesor universitario Bernard, que en el pasado había sido un escritor brillante (Jeff Daniels), y la prometedora escritora Joan (Laura Linney) se separa.
Bernard es una persona egoísta, tacaña y celosa que racionaliza cada actitud de su familia y de la vida, y no acepta a los incultos, personas que no leen libros ni ven películas interesantes, mientras que Joan está creciendo como escritora y no tiene problemas con los incultos.
El inseguro Walt usa la canción de Pink Floyd Hey you en un festival como si fuera propia y rompe con su novia Sophie (Halley Feiffer).
Mientras tanto Joan tiene un lío con Ivan (William Baldwin), el profesor de tenis de Frank, y Bernard con Lili (Anna Paquin), una de sus estudiantes, a la que además invita a trasladarse a su casa.
La película fue rodada en tan sólo 28 días y en un principio iba a ser protagonizada por Bill Murray