Frecuentemente citado en la literatura inglesa, el poema se usa con cierta asiduidad para ilustrar la estructura del monólogo dramático; en su contenido, Ulises relata a una audiencia indefinida su descontento y nerviosismo al regresar a su reino, Ítaca, tras haber concluido una serie de viajes lejanos como parte de su exilio.

Su hijo, Telémaco, habría de heredar el trono que Ulises deje vacío al morir.

It may be that the gulfs will wash us down: It may be we shall touch the Happy Isles, No es demasiado tarde para buscar un mundo nuevo.

Zarpemos, y sentados en perfecto orden hiramos los resonantes surcos, pues me propongo navegar más allá del poniente y el lugar en que se bañan todos los astros del occidente, hasta que muera.

En este contexto cabe destacar las líneas 19-21: Gleams that untravell'd world, whose margin fades se vislumbra un mundo ignoto, cuyo horizonte huye Observando su tedioso efecto prosódico, el poeta Matthew Arnold recalcó, «sólo estas tres líneas consumen tanto tiempo como un libro entero de la Ilíada».

[13]​ Las setenta líneas del poema en verso blanco son presentadas como un monólogo dramático.

Los estudiosos no están de acuerdo en cómo funciona el lenguaje de Ulises en este formato; no está del todo claro a quién dirige Ulises su discurso, si es que lo dirige a alguien, ni desde qué lugar.

Por ejemplo, la segunda estrofa (33–43) sobre Telémaco, donde Ulises medita, una vez más, sobre la vida familiar, es una «versión revisada [de las líneas 1-5] para el consumo público»:[15]​ una «carrera salvaje» es cambiada por «gente con problemas».

A lo largo de tres párrafos, el poema se subdivide en las líneas que van de la 33 a la 44; en tanto que el cuarto párrafo, contiene cinco líneas introductorias, las cuales sirven como una estrofa en sí.

Los amigos de Tennyson estaban cada vez más preocupados por su salud física y mental durante dicho período.

Sin embargo, Tennyson mantuvo una actitud positiva ante la vida, adaptándose a sus nuevas responsabilidades domésticas, recuperando el contacto con sus amigos y publicando su primer libro en 1832, hasta que llegó la desafortunada noticia sobre la muerte de Hallam.

[4]​ Su trato de Ulises es la primera narrativa contemporánea[4]​—antes que él, el poeta de la Antigua Grecia, Homero, introdujo al personaje (llamado Odiseo en griego,[n. 2]​ y muchos poetas posteriores utilizaron a dicho personaje, entre ellos Eurípides, Horacio, Dante Alighieri, William Shakespeare y Alexander Pope.

En La Odisea de Homero se presentan los antecedentes de la narrativa del poema, en su undécimo libro, el profeta Tiresias predice que Ulises volvería a Ítaca después de un viaje difícil y, posteriormente, comenzaría uno nuevo y misterioso, sin embargo, moriría pacíficamente, ya que la vaga muerte venía «desde el mar».

Al final del poema de Tennyson, Ulises reconoce y contempla cuál es ese nuevo viaje.

I am become a name (Me he ganado una reputación) lo que recuerda un episodio de La Odisea, en la que Demódoco recita las aventuras de Odiseo, en presencia del rey, quien reconoce su reputación.

Con frases como «Allí llama el amplio y oscuro mar»[31]​ y «[...] Los hondos lamentos son ya de muchas voces»,[32]​ lo que hace pensar que Tennyson estuviera invocando conscientemente a Homero.

Creando así una ironía significativa del discurso de Ulises a sus marineros —«Venid, amigos míos,/No es demasiado tarde para buscar un nuevo mundo».

Un aspecto fundamental para la lectura afirmativa de Ulises es el contexto biográfico del poema.

[48]​ En otras lecturas irónicas pueden percatarse las ansias de Ulises por rendirse, incluso a la muerte, en su búsqueda propuesta.

T. S. Eliot considera que «Tennyson no podría contar una historia después de todo».

[50]​ Las críticas contemporáneas de Ulises fueron positivas y no encontraron ironía en el poema.

El protagonista suena como un «administrador colonial», y su referencia a la hora de buscar un nuevo mundo (57) se hace eco de la frase «New World», que se acuñara durante el Renacimiento.

Rowlinson invoca la extensión del teórico marxista Louis Althusser del argumento según el cual la ideología es ahistórica, comentando sobre el poema de Tennyson que «llega antes de una construcción ideológica, pero que hace a la gente nostálgica».

La mujer mantiene la cocina en orden, hace té, Estornuda por la noche, dando golpes a la irritante cañería.

La estrofa final del poema se ha usado como eslogan de escuelas y diversos organismos.

Los tres versos finales fueron grabados en una cruz en Observation Hill, en la Antártica, para conmemorar al explorador Robert Falcon Scott y su expedición, que murieran al regresar del Polo Sur en 1912:[61]​ Made weak by time and fate, but strong in will Debilitado por el tiempo y el destino pero fuerte en voluntad