En un primer momento fue escogido el título Ultimátum, pero el nombre ya pertenecía a un juego de mesa, así que el publicista sugirió cambiarlo a Ultima, y a Richard Garriott le gustó mucho más que el nombre original.
Este juego es único entre la serie Ultima (y una rareza entre los RPG de computadora en general) por contener un elemento de acción, ya que el jugador debe encontrar una nave espacial y participar en un combate espacial de primera persona.
La primera versión del juego fue codificado en BASIC con unas cuantas rutinas auxiliares en lenguaje assembly, y fue publicado sólo para las computadoras Apple II; dos años más tarde Sierra On-Line Inc.
Este juego fue relanzado el 23 de diciembre de 1986 (USCO# PA-317-505) como Ultima I: La Primera Era de la Oscuridad, enteramente recodificada en lenguaje assembly, que mejoró los gráficos, incluyó una acción mucho más rápida, y con una ligera mejora del juego, por Origin Systems.
Este relanzamiento fue vendido en grandes números que el lanzamiento original gracias al incremento del mercado de juegos de computadoras en general; no fue un gran hit de acuerdo a su tiempo) y fue transformado a numerosos sistemas.