Predomina la producción agrícola como cebolla, nueces, papa, zanahoria, entre otros, y vitivinícolas de renombre mundial por la calidad de las variedades que se encuentran a esta altura.

El significado de Tupungato varía según el autor: el más arraigado y más probable es el de tupun-catu («mirador de estrellas»), que habrían dado los primeros pobladores de lengua huarpe por sus excelentes condiciones como observatorio; para Vicente Fidel López es putuncatu, o sea, «punta del cielo»; José Manuel Olascoaga, la define como la que espanta o rechaza, por las características del cercano volcán Tupungato, esto devendría de tupun («azotar») y uta («malo» o «perverso»); por último podría significar «el que domina el valle», considerando que ata y uta significan valle en la ya referida lengua huarpe.

La localidad actual se origina en el siglo XVII con una estancia jesuítica llamada Jesús, María y José, la fundación como población civil española data del 8 de noviembre de 1658.

Sin el aporte de Villa Bastías (que en 1991 figuraba como localidad separada), Tupungato contaba con 10 301 habitantes (Indec, 2001), o sea, un 38,7 % más que los 7428 habitantes (Indec, 1991) del censo anterior.

Si bien existen otras localidades en el departamento, es en Tupungato donde se concentra la mayor actividad, sobre todo por la presencia de distintas agroindustrias que procesan lo obtenido en las cosechas.