Como otras aminas, la trietanolamina actúa como una base química débil debido al par solitario de electrones en el átomo de nitrógeno.

Se presenta como un líquido viscoso (aunque cuando es impuro puede presentarse como un sólido, dependiendo de la temperatura), límpido, de color amarillo pálido o incoloro, poco higroscópico y volátil, totalmente soluble en agua y miscible con la mayoría de los solventes orgánicos oxigenados.

[2]​ Este producto químico se utiliza para ajustar el pH en preparaciones cosméticas, de higiene y en productos de limpieza.

Entre los productos cosméticos y de higiene en el cual es usado con este fin se incluyen lociones para la piel, geles para los ojos, geles hidroalcohólicos, hidratantes, champús, espumas para afeitar, etc. Como cualquier amina, tiene potencial para producir nitrosaminas, pero dadas las bajas concentraciones usadas en productos cosméticos, las opciones de que esto ocurra son muy pequeñas y deben sumarse a que teóricamente las nitrosaminas no pueden penetrar la piel.

En Costa Rica esta sustancia (entre otras) es regulada por la Autoridad Nacional para las Armas Químicas, ente coordinado por el Ministerio de Salud, para la implementación de la Convención para la Prohibición de las Armas Químicas.