[1]​[2]​[3]​ Por otro lado, la tos representa un medio de propagación de infecciones del tracto respiratorio, como la influenza, la tuberculosis, el síndrome respiratorio agudo grave o la tos ferina (producida por B. pertusis).

Más receptores, pero solo de tipo mecánico, existen en el conducto auditivo externo, los tímpanos, los senos paranasales, el diafragma, la pleura, el pericardio y el estómago.

Las vías aferentes llevan el impulso nervioso a través del nervio vago al centro de la tos que se ubica en la médula espinal.

Desde ahí se produce una señal de respuesta vía eferente que viaja por el nervio vago, el nervio frénico y los nervios motores espinales, produciendo la contracción espasmódica repentina y a veces repetitiva de la cavidad torácica lo que resulta en una liberación violenta del aire de los pulmones, lo que produce un sonido característico.

[3]​ La tos se puede iniciar bien de forma voluntaria o como un mecanismo reflejo.

La parte asintomática comprende el nervio laríngeo recurrente (que produce el cierre de la glotis) y los nervios espinales (que producen contracción de la musculatura torácica y abdominal).

La secuencia de la tos comprende un estímulo apropiado que inicia una inspiración profunda.

Las fuerzas de cizallamiento que se desarrollan cooperan en la expulsión del moco y cuerpos extraños.

También puede ser causada por la irritación producida por procesos exudativos, como el goteo nasal posterior y el reflujo gastroesofágico con aspiración.

Las lesiones que se asocian con la compresión de las vías respiratorias pueden ser extra o intramurales.

Muchos otros fármacos pueden ejercer efectos adversos sobre el aparato respiratorio y a través de ellos causar tos.

Por último, los estímulos térmicos pueden deberse a la inhalación de aire, muy caliente o muy frío.

La tos irritativa no productiva puede suprimirse con un fármaco antitusígeno, que aumenta la latencia o umbral del centro tusígeno.

Estos medicamentos son un tratamiento sintomático útil interrumpiendo paroxismos prolongados que se autoperpetúan.