La orografía presenta una pendiente suave desde el norte, al nivel del mar, hasta el sur más elevado.El primer europeo que arribó a Tongatapu fue el holandés Abel Tasman en 1643, la bautizó como la isla Ámsterdam.Dos años después, cuando estaban a punto de asaltar al estadounidense Union, Morey les avisó y pudo huir con ellos.En Mu‘a, la antigua capital, se encuentran pirámides funerarias de piedra del siglo XVI.Las tradiciones orales recuerdan las condiciones de esclavitud con las que se erigieron las construcciones monumentales.
