Es guitarrista y vocalista, conocido principalmente como fundador, guitarrista, vocalista principal y compositor del grupo de rock The Doobie Brothers, así como por su propia carrera en solitario.

Ha tocado de forma intermitente con The Doobie Brothers durante 50 años, en varios estilos.

Sus mayores influencias musicales durante su juventud fueron Little Richard, Bo Diddley, Elvis Presley, James Brown y otros artistas de rhythm and blues que aparecían en la radio en la década de 1950.

Dijo: "Empecé con el clarinete a los siete años y lo toqué durante ocho.

Johnston y Hartman pronto formaron su propia banda, Pud, con Greg Murphy al bajo.

Pud tocó en muchos clubes de San José y sus alrededores, incluido el Golden Horn Lounge (que ya no existe) en Cupertino, California.

También cantó el éxito "Take Me in Your Arms" (#11 Billboard Hot 100 Hit -1975) (escrito por Holland-Dozier-Holland).

Restablecido en 1976 y de nuevo brevemente en la banda, Johnston contribuyó con una canción original a Takin' It to the Streets ("Turn It Loose"), y también añadió un cameo vocal al tema de Pat Simmons "Wheels of Fortune".

Tras unos años de recuperación de la salud, pero con crecientes diferencias en la dirección musical entre los miembros de la banda, Johnston finalmente dejó la banda en 1977 para seguir una carrera en solitario que produjo dos álbumes con Warner Bros: Everything You've Heard Is True y Still Feels Good (reeditado en disco compacto por Wounded Bird Records), y el éxito del Billboard Hot 100 "Savannah Nights" (#34 Top 100 Billboard Hit -1980).

Mientras trabajaba en sus proyectos en solitario, en 1982 Johnston volvió a unirse a la banda para un concierto de despedida, tras el cual los Doobie Brothers dejaron de actuar como banda durante los siguientes cinco años.

En 1985, Johnston realizó una gira por los clubes de Estados Unidos con un grupo llamado Border Patrol, que también incluía a los antiguos Doobies Michael Hossack y, brevemente, Patrick Simmons.

En 1987, contribuyó con una melodía a la banda sonora de Dirty Dancing titulada "Where Are You Tonight?".

A este le siguió el álbum Brotherhood, en 1991, que incluía cuatro canciones de Johnston, y Sibling Rivalry, en 2000, con el sencillo "People Gotta Love Again".

Con Pat Simmons, Johnston escribió Long Train Runnin': Our Story of The Doobie Brothers (2022).

Dice: "Siempre utilizo Herco medium porque no se rompen y tardan una eternidad en desgastarse.

Además, son fáciles de sujetar y yo sudo mucho tocando en directo.