La coloración varía de verdosa a parda dependiendo del medio en que viva.

Habita en aguas tranquilas, preferentemente en charcas y estanques, aunque se puede encontrar en zonas de mayor corriente, como los ríos; no obstante, en éstos prefiere las zonas de tablas o pozas a los rápidos.

Igualmente, las aletas ventrales de los machos tienen el radio o nervio exterior claramente engrosado, son de mayor tamaño y plegadas cubren el orificio anal, situación que no se produce en las hembras.

A nivel de género y especie, se reconoce porque la boca posee una situación terminal en la cabeza.

[6]​ Un pez récord capturado en 2001 en Inglaterra tenía un peso de 6,89 kg (15 lb 3 oz).

Los ojos son pequeños y de color rojo anaranjado..[7]​ El dimorfismo sexual está ausente o es débil, limitándose a que las hembras adultas tienen un perfil ventral más convexo en comparación con los machos.

[5]​ Los machos son generalmente más pequeños que las hembras, pero pueden reconocerse por tener aletas inferiores más curvadas y músculos notables alrededor de la base de las aletas, generalmente ausentes en las hembras[cita requerida] La tenca tiene escamas muy pequeñas, que están profundamente incrustadas en una piel gruesa, lo que la hace tan resbaladiza como una anguila.

En algunos países, como Italia, la tenca no es nativa, sino que fue introducida por los humanos allí.

En 1764, el género Tinca fue introducido por el zoólogo francés François Alexandre Pierre de Garsault con la tenca como única especie.

Tinca se clasificaba antiguamente en la subfamilia Leuciscinae con otros pequeños peces euroasiáticos, pero estudios filogenéticos más recientes de 2009, han apoyado que pertenezca a su propia familia Tincidae.

Aunque se parece en cierto modo a la carpa dorada, al tener las escamas tan pequeñas, su calidad es bastante diferente.

Es un pez de bajura muy popular en la pesca con caña en ríos, lagos y canales.

[19]​ Las tencas, al igual que la carpa, son peces deportivos populares entre los pescadores de caña.

Durante los meses de verano, cuando hay mucha comida, las tencas suelen picar con mucha vacilación y cautela y, en la pesca con flotador ultraligero, se las burla principalmente mediante el método de elevación.

Hay referencias históricas a la predilección por la tenca del emperador Carlos V (1519-1556).