Entró en el ejército, donde sirvió en diferentes lugares, desarrollando especialmente un interés por la astronomía que ejercería más tarde.
En 1789 entró en el ejército, sirviendo en lugares como Flandes (capitán, 1793-1798), las Indias Orientales (comandante, 1795-1799), Jamaica (teniente coronel, 1800-1803), Inglaterra (1803-1805), Canadá, o España.
Dirigió una brigada que tenía como objetivo atacar la ciudad francesa de Toulouse desde Vitoria.
En 1821 fue gobernador de Nueva Gales del Sur, el estado australiano más antiguo y poblado.
En 1834 la colonia fue declarada ciudad, y cambió su nombre original, Edenglassie, por el de Brisbane, en su honor.