Poco después de graduarse con 19 años, se casó y se fugó a Nueva York con una mujer con la que había mantenido un afaire, divorciándose tres años más tarde.A continuación se enroló como marinero en un barco dedicado al comercio con China.Poco tiempo después empezó a tener problemas mentales, y en 1850 fue internado en el Hospital Psiquiátrico McLean de Boston.Durante un momentáneo claro entre las nubes pudo tomar una lectura de la posición del Sol, lo que le permitió deducir su latitud estimada.Dibujó las coordenadas resultantes sobre la carta náutica, y observó que las tres posiciones resultantes estaban localizadas sobre una línea recta que también pasaba a través del Faro Smalls (situado en la costa galesa de Pembrokeshire).
Un Método Nuevo y Cuidadoso de Encontrar la posición de un Barco en el Mar, por Proyección en Gráficos de Mercator, por el Capt. Thomas H. Sumner, 1845
