La melodía básica era ya conocida en Reino Unido y Escandinavia en el siglo XVI.

[1]​[2]​ El texto es una canción infantil publicada por primera vez en el libro Mirth without Mischief (Alegrías inocentes) en Londres en 1780.

Era recitado por algunos jugadores en un círculo durante un juego de memoria en el que los jugadores se turnaban para recitar cada verso de la canción infantil consecutivamente, quedando eliminado quien no conseguía completar la lista en el orden correcto.

On the Third day of Christmas my true love sent to me Three French Hens, Two Turtle Doves La canción continúa con idéntico esquema hasta llegar al verso final:

Twelve drummers drumming Eleven pipers piping Ten lords a-leaping Nine ladies dancing Eight maids a-milking Seven swans a-swimming Six geese a-laying Five golden rings Four calling birds Three french hens Two turtle doves