La teoría del accionista (stockholder theory), o teoría de Friedman, afirma que la única responsabilidad de una empresa es aumentar sus beneficios para sus accionistas.
Esta idea fue formulada por el premio en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel Milton Friedman en su libro Capitalismo y libertad, argumenta que una empresa no tiene una "responsabilidad social" entendida como una deuda hacia el público o la sociedad, porque su única preocupación, y que por sí misma genera beneficios para toda la sociedad, es aumentar las ganancias para sí y para sus accionistas.
[1] Friedman establece que cuando las empresas asumen que tienen deudas con la comunidad en lugar de centrarse en generar beneficios, esto conduciría al totalitarismo de grupos de presión sobre las empresas y que las empresas no se concentren en crear más riqueza que es la función que más beneficia a la sociedad.
En el libro Friedman escribe "Sólo hay una y única responsabilidad social de las empresas: usar sus recursos para participar en actividades diseñadas para incrementar sus beneficios, siempre y cuando se mantenga dentro de las reglas del juego, es decir, se dedica a la competencia libre y abierta, sin engaño o fraude.
"[2] Señalando así que la única regla de una empresa a la hora de aumentar sus ganancias es respetar la libre empresa de los demás.