A principios de 1255, sin embargo, el zar búlgaro Miguel Asen II invadió Tracia y Macedonia.

Nació en el seno de una familia aristocrática bizantina relacionada con las dinastías imperiales Comneno y Angelos.

Aunque los dos hermanos de Irene habían muerto prematuramente, Teodoro I no nombró a Vatatzes como su heredero oficial.

Vatatzes tuvo que derrotar a los hermanos del difunto emperador, Alejo e Isaac Láscaris, para tomar el trono.

Detestaba a su tutor principal (o baioulos) y lo describía como un "gran charlatán" en sus obras, sin mencionar su nombre.

Estudió gramática (es decir, griego ático), poesía, retórica, lógica, matemáticas, astronomía, geometría y música durante tres años.

En el mismo año, las tropas búlgaras y niceas sitiaron Constantinopla, pero no pudieron capturar la ciudad.

Nacido en Constantinopla, Acropolita tuvo experiencia de primera mano con el dominio latino en la ciudad.

En su historia, Acropolita mencionó a Teodoro como un co-emperador al narrar los eventos que ocurrieron desde 1235 hasta 1237 y en 1242.

[16]​ La autoridad de Teodoro era considerable: otorgó propiedades y salarios e intervino en disputas legales.

Juan II Asen murió en el mismo mes y su muerte debilitó a Bulgaria.

El metropolitano Nicéforo de Éfeso reprendió a Teodoro por su orgullo y por no observar las reglas del ayuno.

[29]​ Teodoro en realidad no podía arriesgarse a lanzar un ataque contra Constantinopla, porque su imperio estaba rodeado de poderes hostiles.

Este acto indignó a su hermano, Manfredo, quien recientemente se había convertido en el gobernante real del Reino de Sicilia.

El nombramiento supuestamente irregular de Arsenio daría lugar al conflicto conocido como "Cisma Arsenita", que duró desde 1265 hasta 1310.

El historiador Michael Angold propone que la política similar del emperador Federico II puede haber inspirado la "postura más autocrática hacia su aristocracia" de Teodoro.

[36]​ Teodoro nombró a Jorge Muzalon como comandante en jefe del ejército móvil como el nuevo megas domestikos.

Tuvo que abandonar la campaña, porque su ejército no podía atravesar los estrechos y helados pasos de montaña.

El primo de Teodoro, Miguel Paleólogo, huyó al sultanato selyúcida para escapar del encarcelamiento.

El tratado prescribía que Miguel II cedería Tzepaina a los nicenos, pero la guarnición búlgara no fue retirada inmediatamente de la fortaleza.

Teodoro se convenció de que Rostislav lo había engañado y ordenó azotar públicamente a Acropolita.

También envió obsequios a los jefes albaneses que habían reconocido la soberanía de Nicea para obtener su apoyo.

Sus negociaciones resultaron infructuosas, porque la autorización del legado era limitada y Teodoro no estaba dispuesto a hacer concesiones para la unión de la iglesia.

Kaykaus buscó asilo en Nicea y los mongoles instalaron a su hermano, Kilij Arslan IV, como nuevo sultán de Rum.

Resumió sus pecados en un tratado y pidió al sínodo patriarcal que le concediera la absolución.

En diez días, Muzalon fue asesinado y Miguel Paleólogo asumió la regencia del niño emperador Juan IV Láscaris.

Tras concluir un acuerdo con Génova contra el Imperio Latino, envió a Alejo Estrategópulo para espiar las defensas de Constantinopla.

[66]​ Para enfatizar que la familia Láscaris había perdido su estatus imperial, Miguel VIII casó a sus tres hermanas con nobles italianos y búlgaros menores.

[69]​ La Sátira del Tutor de Teodoro, escrita probablemente en 1240, es su obra más antigua que se conserva.

La sátira está dedicada a su tutor principal, retratándolo como un hombre poco educado y grosero, que aprendió magia durante su estancia en Bulgaria.