[1]​ Al igual que otros perissodactilos, los tapires se originaron en América del Norte y vivieron allí la mayor parte de la era Cenozoica.

[3]​ Durante el Pleistoceno, había por lo menos cuatro especies de tapir en América del Norte.

Los estudios del cráneo indican que T. californicus tenía los huesos nasales más cortos para permitir la unión de músculos y ligamentos fuertes para formar un hocico carnoso y prensil como todos los tapires existentes.

T. californicus probablemente fue presa de depredadores como Smilodon, lobo terrible, león americano y paleo indígenas.

haysii, T. veroensis y T. lundeliusi ya se consideran tan estrechamente relacionadas que ocupan el mismo subgénero (Helicotapirus).