Durante muchos siglos, se han conservado los huesos de animales atrapados.[3] El petróleo llega a la superficie y forma charcos, convirtiéndose en asfalto a medida que las fracciones más ligeras del petróleo se biodegradan o evaporan.Esta filtración ha estado ocurriendo durante decenas de miles de años, durante los cuales el asfalto a veces formaba un depósito lo suficientemente grueso como para atrapar animales.El depósito quedaría cubierto de agua, polvo u hojas.Los nativos americanos Chumash y Tongva que vivían en el área construyeron barcos como ninguna otra civilización en América del Norte.No tuvimos la suerte de ver estos arroyos, aunque lo deseábamos; como estaba lejos del camino que habíamos de tomar, no quiso el Gobernador [Portolá] que los pasáramos.Durante algunos años, se encontraron huesos cubiertos de brea en la propiedad del Rancho La Brea, pero inicialmente no se reconocieron como fósiles porque el rancho había perdido varios animales, incluidos caballos, ganado, perros e incluso camellos, cuyos huesos se parecen mucho a varios de las especies fósiles.[12] Entre los hallazgos se encuentran restos de un tigre con dientes de sable, lobos gigantes, bisontes, caballos, un perezoso terrestre gigante, tortugas, caracoles, almejas, milpiés, peces, tuzas y un león americano.[13][14][15] Estos fósiles se empaquetaron en cajas en el sitio de construcción y se trasladaron a un complejo detrás del Pozo 91, en la propiedad del Museo Page, para que la construcción pudiera continuar.Veintitrés grandes acumulaciones de asfalto y muestras fueron llevadas al Museo Page.La construcción comenzó en 1975 y el museo se abrió al público en 1977.Los visitantes pueden caminar por el parque y ver los pozos de brea.Además del Pozo 91, la otra excavación en curso se llama "Proyecto 23".Históricamente, la mayoría de los mamíferos excavados en los depósitos de La Brea habían sido grandes carnívoros, lo que respalda una supuesta "trampa de carnívoros" en la que los grandes herbívoros atrapados en el asfalto atraían a los depredadores y carroñeros que luego quedaban atrapados mientras intentaban robar una comida rápida.Según el paletólogo Thomas Halliday, "los pozos de asfalto del Rancho La Brea... donde los grandes herbívoros normalmente quedan atrapados en la brea que se filtra naturalmente del suelo y, como resultado, se obtienen grandes concentraciones de herbívoros específicos.Obtienes una muestra herbívora del ecosistema y muy pocos carnívoros, excepto aquellos que intentan alimentarse de los cadáveres ya muertos que acaban de quedar atrapados en la brea".[31] En 2016, sin embargo, se determinó que el perro era mucho más joven.
Ilustración de varias especies atascadas en los pozos de asfalto.
Los pozos de brea en 1910. Las torres de perforación de petróleo se pueden ver en el fondo.
