Su número más conocido era el que hacía como un personaje «especialista» llamado «Sylveste McCoy» en una obra titulada Una tarde con Sylveste McCoy (el nombre fue inventado por el actor Brian Murphy, también parte de la compañía Roadshow en esa época), donde entre otros números se introducía un tenedor y clavos por la nariz o sacaba hurones por sus pantalones, o se prendía fuego a la cabeza.

Apariciones notables en televisión antes de conseguir el papel del Doctor incluyen personajes en Vision On, Jigsaw y Tiswas.

En el teatro también interpretó a dos estrellas famosas del cine, Stan Laurel y Buster Keaton.

Apareció como Henry Birdie Bowers en el serial de 1985 The Last Place on Earth.

McCoy se convirtió en la séptima encarnación del protagonista de la serie Doctor Who en 1987 sucediendo al anterior actor, Colin Baker.

[6]​ En su primera temporada, McCoy, un actor cómico, representó al personaje con un cierto grado de humor clown, pero el guionista Andrew Cartmel pronto lo cambió cuando los fans protestaron al ver que el personaje y las tramas se iban haciendo cada vez más intrascendentes.

Al principio usaba proverbios y dichos adaptándolos a sus propios fines, aunque esta característica se eliminó en la etapa oscura de su personaje.

En 1988, compaginándolo con Doctor Who, McCoy presentó un programa infantil en la BBC titulado What's Your Story?

También ha hecho apariciones como actor invitado en las series de televisión The Bill, Still Game o Casualty.

Su compañero Christopher Lee, declaró que Radagast iba a tener «un papel considerablemente importante» en las tres películas.