Ambientada en Knoxville (Tennessee) en 1951, la novela narra la historia de Cornelius Suttree, un hombre que abandonó su vida de lujos y se convierte en un pescador en el río Tennessee.
La novela comienza con Suttree observando a la policía sacando del río el cadáver de un suicida.
Suttree vive solo en una casa flotante en el río Tennessee y se gana la vida pescando peces gato.
Suttree vive rodeado de bandidos y vagabundos, a los que él considera sus amigos.
Al final de la novela, Suttree contrae fiebre tifoidea y sufre una larga alucinación.