Sus logros le valieron el apodo de Rommel del Este.
En 1919 se casó con Gong Xitao (龚 夕 涛) y en 1920 fue admitido en la Universidad Tsinghua, en la carrera de ingeniería civil.
Ingresó al Instituto Militar de Virginia, en los Estados Unidos, mintiendo sobre su edad, agregándose cuatro años, debido a que no cumplía con el requisito de edad para su admisión.
Durante la segunda guerra sino-japonesa, y posteriormente en la guerra contra los comunistas chinos en la Guerra Civil en el noroeste del país, se mostró como un oficial de campo altamente eficaz y un valioso general del ejército de la Kuomintang.
Aunque no pudo detener el corte de la carretera por parte de los japoneses, Sun se ganó el respeto del general William Slim, Comandante del 14.º Ejército británico.