Gardiner nació en Bury St Edmunds, pero no se conoce con certeza la fecha de su nacimiento.
Su padre era John Gardiner, un importante mercader textil,[2] que se aseguró de brindarle una buena educación.
En 1511 Gardiner conoció a Erasmo de Róterdam en París.
Esta es la primera oportunidad en que el rey toma cuenta de Gardiner, pero Gardiner no parece haber estado al servicio activo de Enrique sino hasta tres años después.
En 1527 Gardiner y Sir Thomas More son designados delegados en representación de Inglaterra, para negociar un tratado con los embajadores franceses para apoyar la organización de un ejército en Italia contra Carlos V, del Sacro Imperio Romano Germánico.