Agrupaciones tales como Accept, Anvil, Exciter, Iron Maiden, Judas Priest, Motörhead, Riot, Venom o Mercyful Fate son consideradas como las principales inspiraciones y desarrolladoras de las velocidades más rápidas dentro del estilo.
Otras, como Helloween, Gamma Ray o Blind Guardian, incidieron en su aspecto más melódico, y en las letras de corte fantástico.
Los primeros álbumes de estas bandas, como Walls of Jericho (Helloween), Blue Blood (X Japan) o Battalions of fear (Blind Guardian) son un claro ejemplo de la evolución del speed metal hacia el power metal.
El speed metal se caracteriza por sus ritmos extremadamente rápidos y abrasivos a la vez que técnicos.
Sin embargo, oficialmente, se incluyen dentro del subgénero trabajos de bandas aparecidas en los 80 como Metallica, Helloween, Exciter, Blind Guardian, Megadeth, Anvil, Agent Steel, Venom, Damien Thorne o Iron Angel.