La historia se desarrolla en Los Ángeles, en el área antiguamente conocida como los Estados Unidos, a principios del siglo XXI.

Este orden se parece al anarco-capitalismo, un tema que Stephenson continúa en su siguiente novela, "La era del diamante".

Irónicamente, la Mafia Italiana es una de las franquicias que más ética demuestra tener a lo largo del libro, en parte por su política focalizada en las relaciones humanas; mantienen un trato cálido y ameno con el cliente, y buscan tratar a los empleados como parte de la familia (lo que acarrea castigos severos al fracaso, ya que le "fallan a su familia").

Pareciéndose a un juego de rol masivo, el metaverso se encuentra poblado por avatares controlados por usuarios, así como programas del sistema.

En el metaverso existen también programas similares a personajes no jugables llamados "demonios" que son creados por los hackers para propósitos diversos como guardaespaldas, porteros de establecimientos, sepultureros (los que llevan objetos a ser incinerados en La Forja), etc. Al principio de la novela el principal personaje, Hiro Protagonist, descubre el nombre de un nuevo pseudonarcótico, "Snow Crash", al serle ofrecido en un selecto club nocturno del metaverso.

Hiro pierde su trabajo como repartidor de pizza para la mafia y encuentra a una joven espabilada apodada Y.T.

El virus es una especie de código lingüístico que afecta al cerebro, llegando incluso a modificar el ADN; de ahí que se pueda transmitir también físicamente (se lo compara varias veces con el herpes simplex, y más adelante se lo distribuye en ampollas inyectables de sangre infectada) y debido a su naturaleza lingüística puede ser digitalizado, o convertido en una representación del código binario que afecte sólo a hackers y programadores expertos (para los cuales el código binario es cómo una segunda lengua).

El virus parece originarse en la antigüedad, con el surgimiento del lenguaje humano, transmitiéndose a través de la tradición oral en su variante lingüistica y a través de rituales de Hieros gamos en su variante física; aunque en un principio fue útil y necesario para mantener en funcionamiento una sociedad, se volvió perjudicial cuando comenzó a impedir que estas evolucionen.