[1]​ Después de la destrucción del Ejército de Chalons en la batalla de Sedán, donde se rindió el emperador francés Napoleón III,[2]​ el general prusiano Helmuth Karl Bernhard von Moltke ordena al tercer ejército, estacionado en el río Mosa, compuesto por 150 000 hombres, marchar hacia París iniciando el cerco de la capital.

Mientras tanto, una parte del gobierno de «Defensa Nacional» abandonaba París para refugiarse en Tours, como el mismo Léon Gambetta, que escapó del asedio a bordo de un globo aerostático.

El 28 de enero se firmó un armisticio,[3]​[4]​ que entraría en vigor al día siguiente, mientras el nuevo Gobierno francés encabezado por Adolphe Thiers negociaba un tratado de paz definitivo.

El 1 de marzo los alemanes entrarían por breve tiempo en la ciudad.

Días después, ante el vacío de poder en la capital francesa, estallaba la Comuna el 18, que supuso una gran destrucción de la ciudad, hasta que el gobierno provisional francés pudo de nuevo retomarla.