En español suele contener un adverbio o un gerundio, que desempeñan la función sintáctica de núcleo o palabra más importante y con más relaciones sintácticas.
El gerundio es una forma del verbo existente en diversas lenguas que se comporta sintácticamente de manera similar a un adverbio.
Las siguientes oraciones tienen algunos ejemplos en español de sintagmas adverbiales: Sintácticamente los sintagmas adverbiales son un adjunto dentro de un sintagma cuyo núcleo tiene el rasgo predicativo [+V], es decir, un verbo (2a), un adjetivo (2b) u otro adverbio (2c): Algunos adverbios funcionan a veces como núcleo de un sintagma adverbial que requiere un complemento sintáctico que obligatoriamente es un sintagma preposicional: Compárense estas tres oraciones: En la primera (3a) se usa pronto que es un adverbio propiamente dicho y por tanto se tiene un sintagma adverbial genuino.
En (3b) y (3c) aparecen expresiones en negrita que tienen una función similar al sintagma adverbial pronto,de hecho tanto pronto, como en una hora , como cuando haya acabado el libro serían analizados en la gramática tradicional como complemento circunstancial.
En la tradición gramatical inglesa (y en otras tradiciones) al sintagma preposicional de (3b) se le denomina complemento adverbial y a la oración subordinada de (3c) oración de relativo adverbial.