El hecho de que Franck se decidiera finalmente a componer una sinfonía es un hecho extraño, debido a la rareza de esta forma musical en la tradición francesa del siglo XIX, que veía la sinfonía como un refugio exclusivo de la tradición alemana.Es posible que la génesis de este trabajo siguiera al éxito popular de su influyente obra Variaciones sinfónicas para piano y orquesta, compuesta en el año 1885.Una obra anterior, la Symphonie Espagnole (1875) de Édouard Lalo es en realidad un concierto para violín y orquesta.Debido en parte a esta fusión inesperada, la obra fue mal recibida en su estreno.La partitura fue rechazada por el director Charles Lamoureux, y Franck tuvo que recurrir a la orquesta del conservatorio, que estaba obligada a interpretar obras nuevas de miembros de la facultad.
